Sull’ultimo numero della rivista “Proceedings of the National Academy of Sciences” online, Logan e Shaoan Cheng, suo collaboratore, illustrano il procedimento di sintesi per convertire la cellulosa e altri materiali organici biodegradabili direttamente in idrogeno. I due ricercatori hanno utilizzato alcuni batteri in una cella per elettrolisi microbica con acido acetico. Quest’ultimo è anche l’acido predominante prodotto nella fermentazione di glucosio e cellulosa. L'anodo è costituito da grafite granulata mentre il catodo che è costituito di carbonio con un catalizzatore di platino. All’interno della cella, infine, è presente una membrana per lo scambio ionico di tipo convenzionale. I batteri consumano lacido acetico e rilasciano elettroni e portoni creando una differenza di potenziale di circa 0,3 volt. Quando a questi si aggiungono altri 0,2 volt da una sorgente esterna le bolle di gas idrogeno cominciano a fuoriuscire dal liquido.

"Questo processo immagazzina nell’idrogeno il 288 per cento di energia in più di quella investita nel processo", ha spiegato Logan. L’idrolisi in acqua, il metodo standard per produrre idrogeno, ha un’efficienza che oscilla tra il 50 e il 70 per cento. Anche se l’elettrolisi microbica è concepita in modo da assorbire una parte dell’idrogeno prodotto per ottenere l’energia che consente di sostenere la reazione, il processo permette comunque alla fine di ottenere il 144 per cento di energia in più rispetto a quella utilizzata.

A coloro che ritengono che l’economia all’idrogeno sia ancora lontana da venire, Logan perciò ribatte che l’idrogeno prodotto dalla cellulosa e da altri materiali organici rinnovabili potrebbe essere mescolato ad altri gas naturali per alimentare il traffico veicolare.

"Esiste già un notevole parco veicoli in grado di funzionare a metano", ha concluso Logan. "Ma se al metano aggiungiamo l’idrogeno, la combustione procede in modo ancora più pulito anche con i motori attualmente disponibili." viene riportato sull'ultimo numero delle Scienze.