Tramite un documento pubblicato su Nature di questo mese si è appurato che un gruppo di ricercatori di Harvard, guidato da Charles Lieber, hanno testato il funzionamento di un primo esemplare di nanocavo fotovoltaico, ovvero una cella solare fotovoltaica invisibile, fatta di un singolo cavo di 300 nanometri di diametro, capace di generare una minuscola corrente elettrica di 200 pico watts. Il nanocavo può essere prodotto a partire da materiali a basso costo, in quanto non è necessario che il silicio sia purissimo. Il funzionamento è semplicissimo: il nanocavo assorbe i fotoni sul suo strato esterno, fornendo adeguata energia di attivazione agli elettroni che passano nel secondo strato, formando quindi una piccola corrente nel nucleo centrale, in silicio cristallino. Il risultato, è una nano-cella tubolare che cattura una quantità significativa di luce nella sua lunghezza, muove elettroni e usa il silicio cristallino per canalizzare i flussi di corrente.
Il nanocavo ha ancora un’efficienza energetica molto bassa (il 3,4% della luce è convertita in elettricità), contro il 18% delle celle fotovoltaiche in silicio multicristallino attualmente in uso, ma potrebbero presto già essere utilizzati per alimentare nanosensori e nanocomputer. Questa tecnologia potrà essere applicata nella costruzione di chip ad alte prestazioni da destinare a computer con elevate capacità di calcolo (i nanocomputer quantistici).