Costituiscono gli strumenti finanziari di cui si avvale la Comunità Europea per perseguire l'obiettivo della coesione economica e sociale tra le varie regioni europee. Essi sono i serbatoi finanziari attraverso i quali la Comunità sostiene alcune delle politiche settoriali in campo sociale, regionale, ambientale, energetico e nella ricerca e sviluppo. Sono mirati in particolare alle politiche di correzione degli squilibri
regionali. Il titolo V sulla "coesione economica e sociale" introdotto con l'Atto unico e i cinque successivi regolamenti di attuazione entrati in vigore nel 1989, modificati nel 1993 e aggiornati nel 1999, ne dise-gnano le dotazioni finanziarie e le modalità di funzionamento.